Control de enfermedades

Inmunidad
Prevención

Inmunidad

Los seres humanos y todos los demás vertebrados reaccionan a la presencia de parásitos dentro de sus tejidos por medio de mecanismos inmunes de los cuales hay dos tipos: inmunidad innata e inespecífica e inmunidad adquirida específica. La inmunidad innata, con la que nace un organismo, implica factores de protección, como interferón y células, como macrófagos, granulocitos y células asesinas naturales, y su acción no depende de la exposición previa a un patógeno. La inmunidad específica se adquiere durante la vida del organismo e implica la activación de los glóbulos blancos (linfocitos B y T), que distinguen y reaccionan a sustancias extrañas. Los linfocitos B (o células B) operan produciendo anticuerpos, proteínas que neutralizan moléculas extrañas (antígenos), mientras que los linfocitos T (o células T) atacan directamente a los invasores. Muchas respuestas inmunes, sin embargo, involucran ambos mecanismos.

Aunque la respuesta inmune es principalmente de naturaleza defensiva, puede contribuir en algunos casos a la patogénesis de la enfermedad. En la fiebre reumática, por ejemplo, la sensibilidad a los antígenos del microorganismo causante del estreptococo, que reacciona de forma cruzada con los antígenos del tejido del huésped, está asociada con el progreso y los aspectos adversos de la enfermedad. La respuesta inmune a varias sustancias ambientales, como el polen de plantas y las drogas quimioterapéuticas, también es responsable de las enfermedades agrupadas bajo el jefe general de alergias. La propia respuesta inmune puede volverse deficiente en enfermedades humanas que involucran glóbulos blancos, como mieloma múltiple, macroglobulinemia, linfoma de Hodgkin y leucemia linfocítica crónica. Dichas respuestas inmunitarias disminuidas parecen ser de menor importancia para el curso de estas enfermedades. Sin embargo, cuando la enfermedad es suficientemente grave y prolongada, puede aumentar el riesgo de infecciones oportunistas, que pueden ser fatales.

Las enfermedades autoinmunes son una categoría única de enfermedad, que se caracteriza por una respuesta inmune a los componentes antigénicos del propio huésped (autoantígenos). Los ejemplos de enfermedades autoinmunes incluyen la artritis reumatoide y el lupus eritematoso sistémico. (Para una explicación más detallada de la función inmune y la autoinmunidad, vea el sistema inmune).

Prevención

La mayoría de las enfermedades se pueden prevenir en mayor o menor grado; las principales excepciones son las enfermedades idiopáticas, como los defectos metabólicos heredados. En el caso de aquellas enfermedades resultantes de exposiciones ambientales, la prevención es una cuestión de eliminar, o reducir drásticamente, los factores responsables en el medio ambiente. Dado que los productos químicos y otras sustancias y materiales proceden en gran parte de actividades humanas, la prevención debe ser una simple cuestión de la aplicación de principios bien establecidos de higiene industrial. En la práctica, sin embargo, esto a menudo es difícil de lograr.

Las enfermedades infecciosas pueden prevenirse de dos formas generales: (1) previniendo el contacto y, por lo tanto, la transmisión de la infección entre el huésped susceptible y la fuente de infección y (2) haciendo que el huésped no sea susceptible de ser infectado, ya sea mediante reproducción selectiva o por inducción de una inmunidad artificial efectiva. La naturaleza de las medidas preventivas específicas y su eficacia varían de una enfermedad a otra.

La cuarentena, que es un método eficaz para prevenir la transmisión de enfermedades en principio, ha tenido un éxito limitado en la práctica real. En solo unos pocos casos, la cuarentena logró la prevención de la propagación de la enfermedad a través de las fronteras internacionales, y la cuarentena de casos individuales de enfermedades humanas ha sido abandonada por mucho tiempo como ineficaz.

No ha sido posible prevenir eficazmente la diseminación de enfermedades transmitidas por el aire, especialmente las enfermedades fúngicas transmitidas por el aire de las plantas y las enfermedades humanas del tracto respiratorio superior. Tampoco es la enfermedad generalmente controlable mediante la eliminación de reservorios de infección, como los que ocurren en los animales salvajes. Sin embargo, existen ciertas excepciones en las que el reservorio de infección puede reducirse en gran medida. Por ejemplo, la quimioterapia de la tuberculosis humana puede hacer que los casos individuales no sean infecciosos. El sacrificio de ganado infectado puede reducir la incidencia de la tuberculosis bovina, mientras que el sacrificio de aves de corral puede reducir la incidencia de la gripe aviar.

Cuando la infección se propaga de forma menos directa, a través de vectores vivientes o vehículos inanimados, a menudo es posible romper uno o más de los enlaces que conectan al huésped susceptible con la fuente de infección. La malaria puede controlarse eficazmente mediante la eliminación del vector del mosquito, y el tifus transmitido por piojos en humanos puede regularse mediante métodos de desinfestación. Del mismo modo, las enfermedades que se propagan en forma de epidemia a través de la administración de agua o leche se controlan mediante medidas tales como la cloración del suministro público de agua y la pasteurización de la leche.

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