Infecciones

enfermedades

Infección aparente e inaparente

Debido a que la infección no es un asunto de todo o nada, la variación individual en la resistencia a la enfermedad también da como resultado diferentes grados de reacción al agente infeccioso; es decir, el resultado de la interacción del huésped y el parásito es variable en cada instancia individual. Algunos huéspedes individuales muestran los síntomas típicos de la enfermedad y la infección se reconoce fácilmente. Otros, que tienen una mayor resistencia, presentan síntomas de la enfermedad solo en una forma leve o atípica, y la infección en estos individuos puede no ser claramente reconocible. Todavía otros organismos hospedadores se infectan con el parásito invasor pero no muestran síntomas de la enfermedad. La distinción, por lo tanto, debe hacerse entre infección y enfermedad; la primera ocurre ocasionalmente sin ningún signo de esta última. Es posible que, por supuesto, no existan infecciones totalmente asintomáticas. Lo que se toma como tal puede ser, de hecho, solo aquellas infecciones con síntomas que ocurren por debajo del nivel de observación. No obstante, tales infecciones inaparentes, o estados «portadores», existen claramente y sirven para transmitir la infección a huéspedes susceptibles.

La consecuencia evidente de la infección de una población huésped de resistencia relativamente alta es la aparición esporádica de casos de enfermedad y una alta proporción de casos de portadores. La infección, en otras palabras, es ampliamente prevalente en la población hospedadora en forma asintomática, y los casos de enfermedad relativamente raros observados representan los pocos altamente susceptibles en la población huésped que constituyen un extremo de la curva de distribución de frecuencias en forma de campana. Ejemplos de enfermedades humanas de este tipo son la polio, la meningitis meningocócica y el cólera.

Este tipo de irregularidad en la ocurrencia de casos de enfermedad tiende a ocurrir en poblaciones hospedadoras de alta, pero no muy alta, resistencia al agente infeccioso. Si la resistencia del huésped es demasiado alta o demasiado baja, la enfermedad desaparecerá: en el primer caso, porque el agente infeccioso no puede mantenerse y, en este último, porque elimina al huésped. Una de las ilustraciones más conocidas de la importancia de la resistencia relativa del huésped a la supervivencia del parásito es la del bacilo de la peste (Yersinia pestis). La peste es principalmente una enfermedad de roedores y persiste como focos de infección en estos huéspedes. La rata negra (Rattus rattus) y la rata noruega (R. norvegicus) se asocian comúnmente con la peste, pero son demasiado susceptibles para permitir su persistencia; es decir, el host se destruye. La infección persiste, sin embargo, en roedores salvajes relativamente resistentes.

Herencia de resistencia

Que existe un control genético de la resistencia es sugerido por el mero hecho de la especificidad del huésped, y tal control se ha demostrado ampliamente mediante estudios experimentales en hospedadores de plantas y animales. El primero, por ejemplo, tuvo una amplia aplicación práctica en el desarrollo, mediante la cría selectiva, de cepas y razas de plantas de importancia económica, especialmente granos, que son resistentes a una amplia variedad de enfermedades de las plantas.

En general, la resistencia desarrollada por el mejoramiento selectivo es solo parcialmente específica; es decir, la resistencia observada a la infección con microorganismos patógenos, y a las toxinas de dichos organismos, se manifiesta hacia grupos de microorganismos relacionados que producen enfermedades similares, no solo a organismos únicos. Aunque la resistencia a la enfermedad se ha encontrado en algunos casos como una función de un solo gen, en la mayoría de los casos se involucran varios genes.

Epidemiología

La interacción de las poblaciones de huéspedes y parásitos constituye el tema de la epidemiología (el término es más inclusivo de lo que sugiere su relación con la palabra epidemia). En la mayoría de los casos, la epidemiología de las enfermedades infecciosas es característica de esa enfermedad y es una consecuencia de las propiedades biológicas del parásito y el huésped, incluida la especificidad del huésped y el comportamiento de las especies hospedadoras como poblaciones.

 

Además de los microorganismos saprófitos que ocasionalmente producen enfermedades, la mayoría de los microorganismos patógenos se adaptan lo suficientemente cerca de sus huéspedes que no pueden competir con éxito en el entorno físico, químico y biológico fuera de los tejidos del huésped. Las excepciones a esta generalización ocurren en los casos de microorganismos con historias de vida que incluyen una etapa de esporas resistentes. Esto ocurre con varios hongos responsables de la enfermedad de las plantas, así como ciertos parásitos de los animales. Entre estos últimos se encuentran especies del hongo Coccidioides, que infectan a roedores y humanos (produciendo fiebre del desierto en este último) y al bacilo del ántrax, que causa enfermedades en el ganado vacuno, ovejas y otros animales domesticados y ocasionalmente infecta a los humanos. Una enfermedad de los animales que se puede transmitir a los humanos se llama zoonosis.

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